むち打ち症は交通事故などの強い衝撃によって、首が前後または左右に「ムチのようにしなる」ことによって、首の関節や筋肉、靭帯、椎間板などを痛めてしまうことです。
首は元々可動範囲が大きく、不安定な部分なのです。
強い衝撃を受けたときは、首は大きく動きすぎて痛めてしまいます。
例えば、車を運転中、後方から追突された場合です。
自動車に乗っているときは、首から下は座席によってある程度固定されていますが、首はフリーな状態です。
後ろから強い衝撃が加わると、まず首は後ろに大きく反り返ってしまいます（過伸展）。
そして背もたれの部分で首は一度そこで止まりますが、今度は反動で首が前側に大きく動きます（過屈曲）。
この一連の動作の中で、首の関節や筋肉、靭帯、椎間板などを痛めてしまいます。
むちうちの場合、事故直後はそれほど強い痛みがない場合もあります。
事故翌日にものすごい痛みが起こることもあります。
痛めてからしばらくは首周囲に炎症が起こっていて、炎症性の痛み（ズキズキ、疼くような、焼けるような痛みなど）が生じます。
またほとんど首を動かすことができない状態になってしまいます。
炎症が治まってくると首を多少動かせるようにはなってきますが、首の痛みが続いたり、腕のほうに神経痛や、頭痛、めまいなど様々な症状を起こす場合もあります。
症状が治まってきても、その後、症状が慢性化してしまい、今までにはなかった首や肩の痛み、頭痛、神経痛などに悩まされる場合もあります。
身体の不調が全身に及んでしまうこともあり、そのような場合、自律神経系に問題を起こしていることも多いです。
季節の変わり目、梅雨の時期、雨の日に不調が起こりやすくなってしまいます。